L’industrie européenne des véhicules électriques fonctionne à grande vitesse.Plus de 1,7 million de véhicules sont sortis des chaînes de montage l’année dernière, soit le niveau le plus élevé depuis 1999. S’il continue de croître au rythme récent, le record historique de 1,9 million de véhicules électriques établi en 1972 sera battu dans quelques années.Le 25 juillet, Yunlong, propriétaire de la marque Mini, a annoncé qu'elle produirait un modèle 100 % électrique de cette voiture compacte à Oxford à partir de 2019, au lieu de menacer de le produire aux Pays-Bas après le référendum sur le Brexit.
Cependant, l’ambiance des constructeurs automobiles est à la fois tendue et mélancolique.Malgré l'annonce de Yunlong, peu de gens sont rassurés quant à l'avenir à long terme de l'industrie.En effet, certains craignent que le référendum sur le Brexit de l’année dernière ne les décourage.
Les constructeurs se rendent compte que l’adhésion à l’Union européenne contribuera à sauver l’industrie automobile britannique.La fusion des différentes marques automobiles sous British Leyland a été un désastre.La concurrence a été supprimée, les investissements ont stagné et les relations de travail se sont détériorées, de sorte que les dirigeants qui entraient dans l'atelier ont dû éviter les missiles.Ce n’est qu’en 1979 que les constructeurs automobiles japonais, Honda en tête, cherchèrent des bases d’exportation vers l’Europe, et la production commença à décliner.La Grande-Bretagne a rejoint ce qu’on appelait alors la Communauté économique européenne en 1973, permettant à ces entreprises d’accéder à un énorme marché.La flexibilité du droit du travail et l'expertise en ingénierie du Royaume-Uni ont ajouté à cet attrait.
Ce qui est inquiétant, c’est que le Brexit amènera les entreprises étrangères à repenser leur stratégie.La déclaration officielle de Toyota, Nissan, Honda et de la plupart des autres constructeurs automobiles est qu'ils attendront l'issue des négociations à Bruxelles l'automne prochain.Les hommes d’affaires rapportent que depuis qu’elle a perdu sa majorité aux élections de juin, Theresa May s’est montrée plus disposée à les écouter.Le Cabinet semble avoir enfin compris qu'une période de transition serait nécessaire après la sortie du Royaume-Uni de l'Union européenne en mars 2019. Mais le pays continue de s'orienter vers un « Brexit dur » et de quitter le marché unique de l'UE.L'instabilité du gouvernement minoritaire de Mme May pourrait rendre impossible la conclusion d'un accord.
L'incertitude a causé des pertes.Au premier semestre 2017, les investissements dans le secteur automobile ont chuté à 322 millions de livres (406 millions de dollars), contre 1,7 milliard de livres en 2016 et 2,5 milliards de livres en 2015. La production a diminué.Un patron estime que, comme Mme Mei l'a laissé entendre, les chances d'accéder au marché unique spécial de l'automobile sont « nulles ».Mike Hawes, du SMMT, un organisme industriel, a déclaré que même si un accord était conclu, il serait certainement pire que les conditions actuelles.
Dans le pire des cas, si aucun accord commercial n’est conclu, les règles de l’Organisation mondiale du commerce impliqueront des droits de douane de 10 % sur les automobiles et de 4,5 % sur les pièces détachées.Cela peut causer des dommages : en moyenne, 60 % des pièces d’une voiture fabriquées au Royaume-Uni sont importées de l’Union européenne ;Au cours du processus de fabrication automobile, certaines pièces feront plusieurs allers-retours entre le Royaume-Uni et l’Europe.
M. Hawes a déclaré qu'il sera difficile pour les constructeurs automobiles du marché de masse de surmonter les tarifs douaniers.Les marges bénéficiaires en Europe sont en moyenne de 5 à 10 %.Des investissements importants ont rendu efficaces la plupart des usines du Royaume-Uni, il reste donc peu de marge de manœuvre pour réduire les coûts.Un espoir est que les entreprises soient prêtes à parier que le Brexit dépréciera définitivement la livre sterling pour compenser les droits de douane ;depuis le référendum, la livre sterling a chuté de 15 % par rapport à l'euro.
Toutefois, les tarifs douaniers ne constituent peut-être pas le problème le plus grave.L'introduction du contrôle douanier entravera la circulation des pièces à travers la Manche, entravant ainsi la planification des usines.L’inventaire de plaquettes minces peut réduire les coûts.L'inventaire de nombreuses pièces ne couvre qu'une demi-journée de production, un flux prévisible est donc essentiel.Une partie de la livraison à l'usine Nissan de Sunderland devrait être achevée dans un délai de 15 minutes.Autoriser l’inspection douanière signifie maintenir des stocks plus importants à un coût plus élevé.
Malgré ces obstacles, d’autres constructeurs automobiles suivront-ils BMW et investiront-ils au Royaume-Uni ?Depuis le référendum, BMW n'est pas la seule entreprise à annoncer de nouveaux projets.En octobre, Nissan a annoncé qu'elle produirait les SUV Qashqai et X-Trail de nouvelle génération à Sunderland.En mars de cette année, Toyota a annoncé qu'elle investirait 240 millions de livres pour construire une usine dans la région centrale.Les partisans du Brexit ont cité cela comme une preuve que l’industrie va de toute façon s’effondrer.
C'est optimiste.L'une des raisons de ces investissements récents est la longue durée de vie de l'industrie automobile : cinq ans peuvent s'écouler entre le lancement d'un nouveau modèle et la production, une décision est donc prise à l'avance.Nissan avait prévu d'investir à Sunderland pendant un certain temps.Une autre option pour BMW aux Pays-Bas consiste à faire appel à un constructeur sous contrat au lieu d'une usine appartenant à BMW - un choix risqué pour les modèles importants.
Si une usine produit déjà ce type de voiture, il est logique de fabriquer une nouvelle version d'un modèle existant (comme une Mini électrique).Lorsqu’ils construisent un nouveau modèle à partir de zéro, les constructeurs automobiles seront peut-être plus susceptibles de se tourner vers l’étranger.Cela est déjà implicite dans le plan de BMW.Si les Mini seront assemblées à Oxford, les batteries et les moteurs contenant toutes les nouvelles technologies ingénieuses seront développés en Allemagne.
Un autre facteur déterminant dans l'annonce faite après le référendum a été le lobbying intense exercé par le gouvernement.Nissan et Toyota ont reçu du ministre des « garanties » non précisées selon lesquelles leurs promesses ne leur permettraient pas de payer de leur poche après le Brexit.Le gouvernement a refusé de divulguer le contenu exact de cette promesse.Quoi qu’il en soit, il est peu probable qu’il y ait suffisamment de fonds pour chaque investisseur potentiel, chaque secteur, ou indéfiniment.
Certaines usines sont confrontées à des dangers plus immédiats.En mars de cette année, le groupe français PSA a acquis Opel, qui produit Vauxhall au Royaume-Uni, ce qui pourrait être une mauvaise nouvelle pour les employés de Vauxhall.PSA cherchera à réduire ses coûts pour justifier son acquisition, et deux usines Vauxhall pourraient figurer sur la liste.
Tous les constructeurs automobiles ne sortiront pas.Comme l'a souligné le patron d'Aston Martin, Andy Palmer, ses voitures de sport de luxe et coûteuses ne conviennent pas aux personnes sensibles au prix.Il en va de même pour Rolls-Royce sous BMW, Bentley et McLaren sous Volkswagen.Jaguar Land Rover, le plus grand constructeur automobile britannique, n'exporte que 20 % de sa production vers l'Union européenne.Le marché intérieur est suffisamment vaste pour maintenir une certaine production locale.
Néanmoins, Nick Oliver, de la Business School de l’Université d’Édimbourg, a déclaré que des droits de douane élevés peuvent conduire à « une immigration lente et incessante ».Même réduire ou annuler leurs transactions nuirait à leur compétitivité.À mesure que le réseau de fournisseurs nationaux et d’autres industries se rétrécissent, les constructeurs automobiles auront plus de mal à s’approvisionner en pièces détachées.Sans investissements substantiels dans les nouvelles technologies telles que l’électricité et la conduite autonome, les usines d’assemblage britanniques s’appuieront davantage sur des composants importés.L'accident de voiture s'est produit en un clin d'œil.Le Brexit pourrait avoir les mêmes effets néfastes de ralentissement.
Cet article est paru dans la section britannique de l'édition imprimée sous le titre « Mini Acceleration, Main Issues ».
Depuis sa publication en septembre 1843, il a participé à « une lutte acharnée entre l’intelligence avancée et l’ignorance méprisable et timide qui entrave notre progrès ».
Heure de publication : 23 juillet 2021